这还值得一提吗？”立山定睛打量了一会，奇怪地说：“你今天怎么是这样一副打扮？”
李莲英头挽朝天髻，上身穿一件灰布大棉袄，下身灰布套裤，脚上高腰袜子，穿一双土黄云头履，手上还执一柄拂尘，完全道士的装束。
“白云观的高道士，要我一张相片，指明要这么打扮。”李莲英答说，“我也不知道他为了什么，反正几十年的交情，他说什么，我横竖依他就是了。”
“你倒真是肯念旧的人。”立山忽发感叹，“只见新人笑，不见旧人哭！唉！”
李莲英不作声，脸上一点笑容都没有，只招一招手，随即在前领路。穿过一重院落，向东进了一道垂花门，里面南北两排平房，北屋是客厅，南屋是卧房及起坐之处。他跟立山的情分不同，将客人引入南屋去坐。
南屋一共三间，靠西一间设着烟榻，一个小厮跟进来点上烟灯，李莲英摆一摆手，各躺一面。立山一面拈起烟签子烧烟泡，一面问道：“莲英，你好象有话跟我说？”
“是有几句话。”李莲英说，“四爷，你何以那么大的牢骚？
什么‘新人’、‘旧人’的！“
“这也不算发牢骚。跟我不相干的事。”
“跟你不相干，就更犯不着这么说。四爷，”李莲英说，“你自己知道不？你把端王兄弟给得罪了。”
“噢！”立山很关切地问，“怎么呢？”
“第一，你说大阿哥跟内务府要东西，端王知道了，说你这话是明指着他说的，已经有话了，要你心里放明白些儿！第二，你说义和拳怎么唬人，老佛爷倒是听进去了。前天端王进宫，尽夸义和拳有多大的神通。老佛爷听得不耐烦了，冷笑一声说：”算了吧！但凡是有点儿脑筋的，就不会相信那些唬人的玩意。‘端王一听话锋不妙，没有敢再开口。出去跟人打听，’老佛爷平时也挺相信义和拳的，怎么一下子变了呢？‘有人就告诉他，说你在老佛爷面前奏了一本，把义和拳贬得一个子儿不值。端王大不高兴，说总有一天让你知道义和拳的厉害！你可小心一点儿。“
“是，是！多承关照。”立山很感激地说，“不过，有你在，我可不怕他。”
“也别这么说。”李莲英停了一下，微微冷笑：“有人还在打我的主意呢！”
“这倒是新闻了！”立山对这个消息，比自己的事还关切，转脸看着李莲英问：“谁啊！谁起了那种糊涂心思？”
“左右不过那几个人，你还猜不着？”
立山想了一下，拿烟签子在手心上画了一个“崔”字，问说：“是他？”
这是指崔玉贵。李莲英点点头：“他的糊涂心思，倒还不是打我的主意，是顺着高枝儿爬，也不想想，那条高枝儿，还没有长结实，爬得高，跌得重。咱们等着看好了。”
“照这么说，在端王面前，给我‘下药’的，当然也是他罗？”
“对了！算你聪明。”
立山懂他的意思，是说崔玉贵正在巴结端王，作攀龙附凤之想。果然如端王所指望的，大阿哥得以接承大统，自然仍是慈禧太后以太皇太后的身分训政。可是，端王呢？是太上皇，还是摄政王，或者象当今皇帝在同治十三年十二月间迎入宫中，深恐醇王干政，竟致被迫闲废那样，端王亦不过做一个富贵闲人而已。
这个念头，常在立山胸中盘旋，只是不便与人谈论，此刻人地相宜，是个很好的剖疑的机会。不过，谈这些话极易惹祸，所以话到口边，仍在考虑。
李莲英是何等角色？鉴貌辨色，猜出立山有极紧要的话说而犹有顾忌。是什么话呢？他在想，不逼一逼，也许他就把话咽回去了。这一阵子慈禧太后很关心时局与舆论，立山想说的话，也许正是慈禧太后想知道的，不能不听一听。于是他说：“四爷，你在想什么？莫非觉得我说得过分了？”
“不，不！”立山不再犹豫了，不过仍须先作声明：“莲英，咱们是说着玩儿。自己弟兄，我说得不对，或者根本不该说，你尽管说我，说过就算了。”
“四爷，你这话关照得多余。”
“是，是，多余！”立山略停一下问道：“莲英，你看这个局面，还会拖多久？”
“这个局面”是个什么局面？先得想一想。太后训政，皇帝摆样子，而大阿哥等着接位，说得难听些，是个不死不活的僵局。立山用个“拖”字，确是很适当的形容。
可是会拖多久，谁也不敢说。“四爷，你把我问住了。这话，”李莲英摇摇头，“老佛爷亦未必能回答你。除非，除非问洋人。”
“问洋人？”
“对了，第一问洋人，第二要问一班掌实权的督抚。”立山一面听，一面深深点头，“莲英，”他说，“除非是你，别人不能看得这么深。”
“算了，你也别恭维我。”李莲英说，“你何以忽然提到这话，莫非听见了什么？”
“听说就为了洋人作梗，拿‘不承认’作要挟，端王觉得挡了他的富贵，所以拿洋人恨得要死。可有这话？”
“怎么没有？每趟进宫，总夸他的虎神营，说虎能灭洋，也不嫌忌讳！”
“忌讳？”立山愣了一下，猛然醒悟，“老佛爷不是肖羊吗？”
“是嘛，没有人点醒老佛爷。”李莲英说，“我也不愿多事。
不然，你看，老佛爷发一顿脾气，准能叫他发抖。“
“还是老佛爷！连六爷那样的身分都不敢逞能。老佛爷真是英雄一辈子，可惜做错了两件事。”
“那两件？”
“我不说，你也知道。”
“你是说同治十三年十二月初五夜里，跟去年十二月二十四那两件事？”
这是指迎立当今皇帝及立大阿哥而言。李莲英想说：老佛爷那种脾气，再好的孩子也会折腾得不成样子。可是话到口边，自然而然地被封住了，只笑笑而已。
“洋人的事，我不太清楚，不敢说，至于那些督抚，也不过两江、湖广……啊，”立山蓦地里想起，“湖北出了大新闻，你听说没有？”
“不是说闹假皇上吗？”
“是啊！”立山问说，“宫里也听说了？”
“没有人敢说。这一说，不闹得天翻地覆。”李莲英扳着手指，念念有词地数了一会说：“刚好二十。”
“二十？什么呀？”
“皇上名下的，死了二十个人了。”
这一说，立山才明白，是皇帝名下的太监，这两年来被处死了二十人之多。立山想起因为在瀛台糊新窗纸而被责的那回事，顿有不寒而栗之感，话也就无法接得下去。
“湖北也稍微太过分了一点儿！”李莲英意味深长地说，“年初二就给他一个钉子碰，也够他受的。”
“喔，”立山问，“怎么回事，我倒还不知道。”
李莲英不答，从书架上抽出一本宫门抄递给立山，揭开来看，第一页开头写的是，光绪二十六年正月甲辰朔，下载上谕两道，都是皇帝三旬寿诞，推恩内廷行走王大臣及近支亲贵的恩旨。正月初二只有一道上谕，原来先有电旨：命各省将关税、盐课、厘金，裁去陋规，以充公用，并将实在数目奏报。张之洞电复，湖北的这三项税，以及州县丁漕平余，经逐渐整顿，已无可裁提，又说近年来户部提拨太多，湖北督抚筹款甚苦。最后定个办法，以后每年总督捐银二千两，巡抚以下递减，全省官员共捐七千七百两。朝旨申斥：“张之洞久任封疆，创办各捐，开支国家经费，奚止巨万，即以湖北一省而论，岂竟弊绝风清，毫无陋规中饱？乃以区区之数，托名捐助，实属不知大体！着传旨严行申饬，所捐之项，着不准收。”
这还不算，最后又有一段：“嗣后如实在事关紧要，准其简明电奏，若寻常应行奏咨事件，均不得擅发长电，以节糜费。”
看到这里，立山伸一伸舌头，“好家伙，这个钉子碰得不小。”他说，“照这么看，那件假皇上的案子，大概快要结了。”
“不结也不行，莫非真的在武昌立一个朝廷？”李莲英说，“我看，姓张的还没有那么大的胆子。”
“是！老佛爷还是有老佛爷的手段。”
“就是这话罗！”李莲英执着立山的手说，“咱们自己兄弟，我有一句话，凡事只要对得起老佛爷！别的不妨看开一点儿，无须认真。”
立山细味弦外之音，是劝他对端王兄弟容忍。这当然是好话，虽然心里不甚甘服，但李莲英的意思是可感的。因此，沉默了一会，用很诚恳的语意答说：“冲你这句话，我就委屈我自己好了。”
这样谈到天黑，听差来请示，饭开在何处？李莲英先不答他的话，问一句：“今儿有什么看得上眼的东西请立四爷？”
“蒸了一条鹿尾。”
鹿尾是“八珍”之一，贵重在猩唇、驼峰、熊掌之上，但李莲英却大摇其头，“胡闹！”他说，“这种有名无实的东西，只能唬老赶，端出来不是叫立四爷笑咱们寒碜？”
听差毫无表情地说：“还有个火锅。”
“有些什么东西？”
“关外捎来的野味。”听差答说，“样数不少。”
“那还罢了。我也懒得动了！”李莲英看着立山问：“就在这儿吃，好不好？”
“那儿都好。”
于是听差悄然退出。不一会复又回身入内，打起帘子，另有两个人抬着桌面，接踵而来，是仿上方玉食的办法，一张桌面往大理石方桌上一套，现成的两副杯筷，六碟小菜。所用的五彩瓷器，立山入眼便知，是富贵人家都难得一见的整桌的康熙窑。
六个碟子在精于饮馔的立山看，亦知别有讲究，宣威火腿，西安腊羊肉，锦州酱菜，都是市面所无的珍物，本地出产的只有一碟小黄瓜，非时之物，昂贵非凡，一条就值一两银子。
“喝什么酒？”